Bahreïn va pouvoir commander 50 chars américains M1A2 Abrams pour 2,2 milliards de dollars

Pris dans le tourbillon des révoltes arabes de l’hiver 2011, Bahreïn connut de fortes tensions internes liées l’opposition entre chiites [majoritaires parmi la population] et le pouvoir sunnite, incarné par le roi Hamed ben Issa al-Khalifa. L’Iran chercha-t-il à souffler sur les braises, avec l’espoir d’installer à Manama un régime aligné sur ses intérêts, en exigeant notamment le départ du quartier général de la 5e flotte de l’US Navy du pays ? Les autorités bahreïniennes l’affirmèrent…

En tout cas, la situation motiva l’Arabie Saoudite à intervenir militairement chez son voisin, afin d’y protéger les sites stratégiques [banques, installations pétrolières, etc.]. Mais la violente répression des contestataires valut à Bahreïn d’être critiqué par une grande partie de la communauté internationale. Malgré l’importance du royaume dans le dispositif militaire américain au Moyen-Orient, l’administration Obama imposa des restrictions aux ventes d’armes destinées à Manama. Ce qui eut pour effet de bloquer une commande de 19 chasseurs-bombardiers F-16 « Viper », pour un montant de trois milliards de dollars.

Successeur de M. Obama à la Maison Blanche, Donald Trump leva ces restrictions, lesquelles consistaient notamment à soumettre les ventes d’armes à Bahreïn à une clause portant sur le respect des droits de l’Homme. « Il y a des moyens plus efficaces pour pousser des partenaires à modifier leurs politiques que de publiquement conditionner des ventes d’armes de cette manière », fit valoir Rex Tillerson, alors chef de la diplomatie américaine.

Depuis, le contrat relatif aux F-16 « Viper » est entré en vigueur… Et Lockheed-Martin a livré les trois premiers appareils à la force aérienne bahreïnienne le 4 mars dernier.

Ancien vice-président de M. Obama, l’actuel locataire de la Maison Blanche, Joe Biden, n’est pas revenu sur la décision de son prédécesseur, alors que, selon des ONG, la situation des droits humains n’a pas évolué à Bahreïn. Mieux : en septembre 2023, Washington et Manama ont signé un accord pour renforcer leurs liens sécuritaires et économiques. Il s’agit « de mieux travailler ensemble à la réponse aux menaces au moment où elles apparaissent », a fait valoir Antony Blinken, le secrétaire d’État américain en exercice.

Par ailleurs, Bahreïn est le seul pays du monde arabe à s’être joint à l’opération « Gardien de la prospérité », lancée par les États-Unis pour protéger le trafic maritime commercial en mer Rouge contre les attaques menées depuis le Yémen par les rebelles houthis [liés à l’Iran].

C’est donc dans ce contexte que, le 19 mars, la Defense Security Cooperation Agency [DSCA], chargée des exportations d’équipements militaires américains via la procédure dite FMS [Foreign Military Sales], a recommandé au Congrès d’autoriser la vente potentielle de 50 chars M1A2 Abrams à Bahreïn. Le montant du « devis », qui porte également sur la livraison d’équipements et d’armes annexes, est évalué à 2,2 milliards de dollars.

« Ce projet de vente soutiendra les objectifs de politique étrangère et de sécurité nationale des États-Unis en contribuant à améliorer la sécurité d’un allié majeur non membre de l’Otan qui constitue une force importante pour la stabilité politique et le progrès économique au Moyen-Orient », a justifié la DSCA dans son avis.

Et d’ajouter qu’il permettra d’améliorer « la capacité de Bahreïn à faire face aux menaces actuelles et futures » en lui fournissant des moyens pour dissuader les adversaires ainsi que pour « participer à des opérations régionales avec les États-Unis et d’autres pays partenaires ».

Actuellement, selon l’édition 2023 du « Military Balance » publié par l’International Institute for Strategic Studies [IISS], l’armée bahreïnienne aligne encore 180 chars M60A3 TTS « Patton », dont 80 ont été placés en réserve.